И это значит, что у американских программ исследования других планет есть будущее

Соединённые Штаты с 1992 года не производят ядерных боеголовок, продлевая сроки службы выпущенных до этого. (К слову, сходным очковтирательством методом поддерживается ядерный арсенал и нашей страны.) Причины довольно очевидны: это дорого, и если от такого производства не зависит ваша жизнь, то дело того не стоит.

На этом фоне особенно выдающимся решением выглядит предсказывавшееся ранее возобновление производства плутония-238 — неоружейной его разновидности, используемой в радиоизотопных источниках энергии космических аппаратов. Напомним: производство подобного рода в США было остановлено в 1988 году. И если до 2009-го такой плутоний американцы покупали в России, то затем производство этого вещества прекратилось и у нас, а предложенная «нами» цена превышала $6 млн за килограмм. Конечно, в квадратных метрах московского жилья это не так много, но для американцев оказалось слегка чересчур: стоимость возобновления производства в США равна всего восьми килограммам российского плутония-238.

Итак, Национальная лаборатория Оук-Ридж (США) возобновила производство плутония-238 по традиционной технологии, основанной на облучении нептуния-237 в ядерном реакторе. Полная мощность установки по наработке равна 1,5 кг в год. Для сравнения укажем, что в 2009-м, ещё до отправки на Марс Curiosity, до сих пор питающегося от российского плутония, в распоряжении НАСА оставалось всего 5 кг радиоактивного металла.

Эти полтора килограмма смогут довести до кондиции три килограмма старого, частично деградировавшего в результате распада: «новый» и «старый» плутоний будут смешиваться в пропорции один к двум. Именно на плутонии будет основано энергопитание будущего марсохода НАСА, который к 2020 году должен занять место Curiosity.