Ученые говорят о необходимости внести изменения в существующую модель эволюции звезд

Специалист по звездам, ученый Саймон Кэмпбелл (Simon Campbell) из Университета Монаш уверен, что некоторые звезды, похожие на Солнце, пропускают этап старости и умирают сразу. Шаровое звездное скопление NGC 6752 дало понять, что, казалось бы полные знания об эволюции звезд, аналогичных Солнцу, на самом деле ошибочны.

Считается, что о старении звезд астрономы знают почти все, то есть загадок в этой области осталось мало и сюрпризов ждать не стоит. Так, астрономы уверены, что звезды, такие как Солнце, в конце своей жизни постепенно утратят свою атмосферу и войдут в так называемую асимптотическую ветвь гигантов (AGB). Это список звезд, которые выжгли свое топливо, превратились в красные гиганты и впоследствии начали пульсировать, пока не умерли окончательно, разбросав свое вещество «по окрестностям». Считается, что и Солнце закончит подобным образом: быстро распухнет вплоть до орбиты Земли, проживая период старости, а затем потеряет все свои околозвездные оболочки, превратиться в белого карлика, а ее материя станет сырьем для формирования новых звезд, новых планет и, возможно, новой жизни.

Однако новые наблюдения, сделанные с помощью телескопа VLT, показывают, что большинство звезд не доживают до стадии AGB. При этом судьба звезд, судя по всему, зависит от количества натрия, которое они содержат.

Ученые тщательно изучили свет, идущий от звезд в шаровом звездном скоплении NGC 6752 в южном созвездии Павлин (Peacock). Этот огромный шар из древних звезд содержит как первое поколение звезд, так и второе, сформировавшееся позже. Присутствие двух поколений звезд одновременно, позволяет сравнить количество натрия. Открытие во многом обязано большим возможностям телескопа VLT, в частности он может делать снимки сразу 130 звезд в скоплении NGC 6752.

Результаты удивили всех: звезды в стадии AGB имели низкий уровень натрия и относились к первому поколению звезд, а второе поколение звезд, с высоким содержанием натрия, вообще не достигло фазы AGB. Выходит, что 70% наблюдаемых в скоплении звезд миновали фазы окончательного ядерного горения и потери массы. Пока ученые не могут объяснить этот феномен и лишь говорят о необходимости внести изменения в существующую модель эволюции звезд.