Наземные ядерные испытания, которые проводились в середине 20 века, позволили ученым доказать, что клетки мозга могут восстанавливаться и у взрослых людей, причем с довольно высокой скоростью, говорится в статье, опубликованной в журнале Cell.

До 1960-х годов считалось, что у взрослых млекопитающих не появляются новые нейроны, а гибель нервных клеток компенсируется за счет перераспределения функций среди оставшихся. В 1962 году Жозеф Олтман из США в экспериментах на крысах впервые показал, что у взрослых грызунов идет процесс нейрогенеза, а через 30 лет, в 1998 году группа Петера Эрикссона обнаружила, что новые клетки образуются и в мозге взрослых людей.

Однако до сих пор у ученых не было данных о том, насколько быстро появляются новые нейроны, и может ли этот процесс всерьез влиять на память и мыслительные способности человека. Кирсти Сполдинг (Kirsty Spalding) из Каролинского института (Швеция) и ее коллеги использовали необычный метод для обнаружения «свежеродившихся» клеток — они искали нейроны с большим количеством радиоактивного изотопа углерод-14.

Этот изотоп химически ничем не отличается от «нормального» углерода-12, и усваивается организмом, но встречается крайне редко. Однако в период с 1945 по 1963 год, когда страны проводили ядерные испытания на земле, в атмосфере и в океане, в природную среду попало огромное количество углерода-14, который возникал при атомных взрывах и с пищей попадал в организм людей. Ученые нашли в гиппокампе (зоне мозга, связанной с эмоциями и памятью) испытуемых большое количество нейронов с углеродом-14, встроенным в ДНК — это доказывало, что эти клетки возникли уже после рождения.

Исследователи обнаружили, что у взрослых людей в гиппокампе появляется до 700 новых нейронов в день, что соответствует скорости обновления клеток мозга в 1,75% в год. Сполдинг и ее коллеги отмечают, что такие поздние нейроны могут оказывать существенное влияние на функции мозга.